1836年出生於九州薩摩藩(鹿兒島縣),曾派往長崎市的海軍學校學習海軍的戰術和科學.
1863年曾參予薩英戰爭(英國為促使薩摩藩出面解決生麥事件,交涉不果而派遣軍艦攻擊鹿兒島灣),
戰後五代友厚被選為集體偷渡到英國倫敦大學學院學習的十五名學生之一.
五代回國後,又往歐洲與一位法國商人商議成立聯合項目用以發展薩摩藩的自然資源來交換歐洲的武器和工業制品.
其間五代友厚曾當上初級議員,並用他對西洋的學識化解了不少攘夷人與外國人之間的衝突.
於1869年五代退出政壇轉至行商,經營了數家從事國際貿易,經商和航海的大型股份公司.亦建立了大阪商會和大阪證券交易所。
五代友厚於1885年逝世.