这本摄影集起源于广东美术馆2003-2004举办的《中国人本－纪实在当代》摄影作品展(2004年在上海美术馆也展出过)，收录了250多位摄影家的600多幅作品，是当代中国最大的一次人本摄影展。这些作品分布的年代集中在1980-2001年这个中国解冻的20年，也有少量1950-1980的作品。这些作品基本上涵盖了中国所有地域的所有阶层， 还原了中国人生存情态的本真，是人类学标本的摄影学。