Contrairement à la croyance populaire, le rat musqué n’est pas un proche parent du castor. Il ne s’agit pas non plus d’un véritable rat. Fondamentalement, le rat musqué est un mulot de grande taille qui s’est adapté à la vie semi-aquatique. Le rat musqué tire son nom du fait qu’il possède deux glandes de musc, aussi appelées glandes anales, disposées sous la peau près de l’anus. À la saison de reproduction, ces glandes se dilatent et sécrètent une substance jaunâtre, à odeur de musc, que l’animal répand à intervalles le long des pistes fréquentées par l’espèce.



Il est doté d’incisives disposées en avant des bajoues et des lèvres, qui se ferment derrière elles, ce qui lui permet de ronger sous l’eau des tiges et des racines tout en gardant la bouche fermée. Il peut trouver à manger sous un mètre de glace et de neige, dans une eau glaciale et une obscurité quasi totale.
Le rat musqué peut demeurer submergé une quinzaine de minutes. En plongée, le rat musqué réduit son rythme cardiaque et relâche ses muscles, ce qui a pour effet de réduire la consommation d’oxygène. En outre, il emmagasine dans ses muscles une réserve d’oxygène.


La saison de reproduction du rat musqué commence dès le dégel, en mars, et se poursuit tout au long de l'été, parfois même à la fin septembre. Il n’est pas rare en Amérique du Nord d’assister à trois mises bas par année, à raison de 5 à 10 petits par portée. Donc plus ou moins 28 par année qui pourront s'accoupler l'année suivante.Les petits naissent moins d’un mois après l’accouplement.




Le rat musqué se nourrit de plusieurs espèces de plantes aquatiques : roseaux, quenouilles, joncs, carex, nénuphars, etc. Il peut aussi manger des mollusques et des amphibiens. Lorsque leurs aliments habituels sont rares ou introuvables et que la nourriture d’origine animale est abondante, les rats musqués peuvent devenir surtout carnivores. Ils se nourrissent alors principalement de poissons, de grenouilles et de myes.




ATTENTION : Le rat musqué peut être affecté par de nombreuses maladies / zoonotiques.
Il peut par exemple véhiculer la leptospirose, l’hantavirose et la maladie de Lyme dans les régions où les tiques sont nombreuses, et probablement d'autres maladies émergentes.