Fue la capital del reino Mam y florecio durante el periodo Clasico. Se encuentra en el occidente de Guatemala a pocos minutos de la cabecera departamental de Huehuetenango, y con relativa proximidad al borde fronterizo con Mexico. Se localiza en las coordenadas geograficas: latitud 15° 20' 00" N y longitud 91° 29' 33" O.
Su nombre se deriva de "Zak" = "blanco" y "Uleu" = "tierra", formando el nombre "Tierra Blanca". Reseņas historicas revelan que la region era llamada Memejuyu, cuyo significado es "Valle de los Viejos".
Zaculeu resalta por la habilidad de sus artesanos que labraban figuras de jade y pirita, mineral de gran solidez. Este posee un brillo metalico que puede ser confundido con el oro, excepto por su consistencia de mayor dureza.
El estilo de las construcciones que la integran varia del estereotipo encontrado en ciudades de Peten como Tikal o Uaxactun aunque permanece la estilizacion piramidal con escalinatas. Muestran una clara influencia de Teotihuacan. Las estructuras son en su mayoria de baja altura relativa pero de larga extension, las cuales fueron utilizadas con fines religiosos y ceremoniales. Algunas fueron edificadas durante el periodo Postclasico.
Se situa en una ubicacion estrategica y fortificada que le aventaja en caso de invasion, contando con flancos inaccesibles y una sola entrada - salida. La ciudad fue atacada por Pedro de Alvarado en 1525 encontrando gran resistencia, Gonzalo de Alvarado quedo a cargo de conquistarla, luchando contra el rey y caudillo Kaibil Balam.
El final del enfrentamiento llego con la rendicion de Zaculeu ante las tropas espaņolas, quienes fundaron una nueva ciudad a cinco kilometros de la antigua capital del seņorio, dejando a Zaculeu, en el abandono.