Departamento fundado por decreto 194 del 16 de noviembre de 1877 y cuya cabecera es Retalhuleu. Se integra por 9 municipios: Champerico, El Asintal, Nuevo San Carlos, Retalhuleu, San Andres Villa Seca, San Felipe, San Martin Zapotitlan, San Sebastian y Santa Cruz Mulua. Tiene una extension territorial de 1,856 Km2, una poblacion de 284,359 habitantes y una densidad poblacional de 154 habitantes por Km2.
Llamado por sus habitantes 'La Capital del Mundo', su etimologia parece provenir de las voces quiches "retal", que significa seņal, "hul", que significa hoyo y "uleu", que significa tierra, lo que quiere decir "hoyo en la tierra"; con los elementos del idioma quiche, se traduciria como "Seņal de la Tierra".
Este departamento es uno de los mas importantes de Guatemala por su riqueza natural, su agricultura, industria y comercio. Aqui se encuentra diversos tipos de industrias, entre las que sobresalen las fabricas de aceites esenciales, desmotadoras de algodon, fabricas de hilados, ingenios azucareros, beneficios de cafe, fabricas de papel y fabricas procesadoras de mariscos.
Hace varias decadas, el ferrocarril contribuia a movilizar la produccion agricola del area hacia el entonces mas importante puerto del pais, el puerto de Champerico. Hoy, aun existen algunas de las estaciones del ferrocarril ya abandonadas y en algunos casos como ruinas. Posee varias pistas de aterrizaje, siendo la mas importante la de la cabecera.
Retalhuleu ofrece una variedad de atractivos, por ejemplo el sitio arqueologico Takalik Abaj, las Playas de Champerico, el destino de observacion de aves Manchon Guamuchal, los destinos de eco-turismo Takalik Mayan Lodge o Finca la Virgen, los hostales del IRTRA, y los parques tematicos Xocomil y Xetulul.
Entre sus producciones artesanales se mencionan la produccion de panela, instrumentos musicales y tejidos tipicos de algodon.