Le kayak freestyle est une discipline récente du canoë-kayak, le freestyle est apparu au milieu des années 90. Initialement appelé le Rodéo, il s’agit de jouer avec les mouvements d’eau d'une rivière naturelle, ou dans un cours d'eau aménagé, comme à la base de loisirs de Cergy-Pontoise. Le stade d'eau vive de la base de Cergy est le premier équipement de ce type en Europe. Il permet l'entraînement des membres des clubs de la région parisienne et l'organisation de compétitions.

La pratique, très technique, du kayak freestyle nécessite une maîtrise parfaite de l’esquimautage. Les figures exécutées mettent en général le kayak en déséquilibre, il faut alors savoir le remettre à l’endroit facilement. L’apprentissage des figures implique de passer un certain temps la tête sous l’eau.

Les vagues de rivières, un peu comme les vagues de mer, peuvent être surfées. C’est cette capacité à surfer qui est utilisée en freestyle pour pouvoir prendre de la vitesse vers l’amont et executer des figures. L’évolution des figures est permanente, les kayakistes poussent de plus en plus les capacités de leur embarcation. La dernière évolution et sans doute la plus spectaculaire est la capacité des kayakistes à s’envoler avec leur embarcation. Sur des vagues de plus en plus puissantes, les kayakistes utilisent la puissance du courant pour soulever leur kayak hors de l’eau et effectuer des rotations en l’air.

Bien qu’étant une discipline "plaisir", les compétitions existent en freestyle. Championnats du monde, Coupe d’Europe, Coupe de France (appelée Free Kayak Tour). Il y a aussi une Equipe de France rassemblant les meilleurs freestyleurs du pays.

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