Avec ses étonnants éléments d'architecture (datant pour la plupart du XVIIIe et du XIXe siècle), la ménagerie du Jardin des Plantes de Paris est le plus ancien zoo du monde conservé dans son aspect d'origine. Elle offre 55.000 m2 de verdure habités par un millier d'animaux.

Espace historique, espace de promenade : la ménagerie du Jardin des Plantes a été créée en 1794, 6 ans après la mort du comte de Buffon. À l'époque, les animaux provenaient de la ménagerie royale de Versailles, de celle du duc d'Orléans, ainsi que de la saisie des animaux des forains qui venaient d'être interdits de spectacles animaliers de rue. Différents bâtiments, enclos et aménagements se sont ajoutés au fil des ans : notamment les fosses aux ours en 1805, la première fauverie, aujourd'hui détruite, en 1821, la faisanderie semi-circulaire en 1827, la galerie des Reptiles en 1870, un bâtiment d'hivernage en 1905, une singerie transformée en nurserie en 1928... La ménagerie continue aujourd'hui de se transformer : de nouveaux logements sont construits pour les animaux et des rénovations sont entreprises, comme celles de la nouvelle faisanderie en 2002.

Une grande diversité d'animaux : comme elle n'est pas très grande, la ménagerie s'est tournée vers la conservation d'espèces de petite taille. Son parc de 5,5 ha abrite 270 mammifères de 50 espèces, 330 oiseaux de 80 espèces, 200 reptiles de 40 espèces, 200 amphibiens de 10 espèces et 1200 invertébrés de 10 espèces. En serpentant entre les divers espaces, les allées mènent à la singerie, à la fauverie, à la petite ferme ou encore aux vivariums... Bulle de vie et de verdure, la ménagerie est un univers en soi. Pour veiller sur ce petit monde, une soixantaine de personnes (soigneurs, vétérinaires, éthologistes) se relaie, 24 h sur 24.

Un lieu d'étude et un îlot de sauvegarde : visite toute en couleurs aux perroquets, salut aux pandas roux à travers les bambous, ou encore frissons dans la galerie des Reptiles ou la vallée des rapaces : le but récréatif du parc est évident. Mais la ménagerie permet aussi les études de comportement et la reproduction d'espèces rares, dans le cadre de collaborations internationales. Les chercheurs y enrichissent leurs connaissances, notamment les experts en physiologie (qui étudient le corps et ses fonctions), en pathologie (qui se consacrent aux maladies, à leurs causes et à leurs symptômes), en génétique (qui recherchent l'origine des espèces) ou en éthologie (qui s'intéressent au comportement). La ménagerie participe à de nombreux plans d'élevage d'animaux disparus ou menacés de disparition dans leurs milieux naturels. C'est le cas des petits chevaux de Przewalski qui n'existent plus à l'état sauvage. Pour certaines espèces, il est même envisagé de les réintroduire dans leurs zones d'origine.

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