Une visite du donjon du château de Vincennes organisé par le CE de Groupama et commentée par notre guide Emmanuelle Vaczlavik par une superbe matinée d'octobre, et une lumière magnifique qui mettait bien en valeur la restauration effectuée récemment.

Le château de Vincennes est le plus important château fort royal français subsistant. Par la hauteur de son donjon, 50 mètres, il est la plus haute forteresse de plaine d'Europe. Il fut érigé du XIVe siècle au XVIIe siècle sur la commune de Vincennes. Le simple pavillon de chasse, aménagé par Louis VII vers 1150 dans la forêt de Vincennes, devient au XIIIe siècle un manoir que font édifier Philippe Auguste et Saint Louis. C'est de Vincennes que partira Saint Louis pour une croisade dont il ne reviendra pas. Au milieu du Moyen-Âge, Vincennes fut plus qu'une forteresse militaire : Philippe III (en 1274) et Philippe IV de France (en 1284) s'y marièrent et trois rois du XIVe siècle y meurent : Louis X (1316), Philippe V (1322) et Charles IV (1328). Par ailleurs, les reliques de la couronne d'épine furent conservées à Vincennes avant de rejoindre la Sainte Chapelle de Paris. Une nouvelle chapelle fut édifiée dans l'enceinte du château pour recevoir un fragment de la relique demeuré à Vincennes.

Vers 1337, Philippe VI de Valois décide de fortifier le site en construisant un donjon à l'ouest du manoir. Avec ses 52 mètres de hauteur, il est la plus importante fortification médiévale d'Europe. L'enceinte monumentale, qui se développe sur plus d'un kilomètre (330 x 175 m), flanquée de trois portes et de six tours de 42 mètres de hauteur, fut édifiée par les Valois, deux générations plus tard, vers 1410. Ses douves étaient alimentées par le rû de Montreuil, ruisseau descendant du plateau de Montreuil-sous-Bois. Le trop-plein se dirigeait ensuite vers Paris et se jetait dans le lac de Saint-Mandé. Henri IV fut un des hôtes forcés du château, dans lequel il fut emprisonné durant les Guerres de religion.

Au XVIIe siècle, l'architecte Louis Le Vau construisit pour Louis XIV les ailes (dites abusivement "pavillons") du Roi et de la Reine. Le château devint ainsi la troisième résidence royale. Les travaux de reconstruction ne furent cependant pas poursuivis car Versailles concentrait alors tous les efforts. Le château conserve cependant quelques exemples du style Louis XIV précoce dans les grands appartements. Ce modèle sera rapidement dépassé par le château de Vaux-le-Vicomte, ce qui vaudra à Nicolas Fouquet les honneurs de la prison de Vincennes. Délaissé au XVIIIe siècle, le château servira de site pour la Manufacture de porcelaine de Vincennes, précurseur de celle de Sèvres, puis de prison d'État. Le marquis de Sade, Mirabeau et Diderot y furent internés.

En 1796, le château fut converti en arsenal, abritant depuis lors la section historique de l'armée. En 1804, le duc d'Enghien fut fusillé dans les douves du château. Nommé gouverneur du château par Napoléon, le général Pierre Daumesnil le défendit avec acharnement lors de l'occupation de Paris par les troupes russes et prussiennes en 1815. Ces dernières, qui voulaient s'emparer de l'arsenal du château, se heurtèrent à l'intransigeance du général. Avec moins de 200 hommes, celui-ci résista, malgré les pressions et les tentatives de corruption, au siège du fort durant plus de cinq mois. Il finit par capituler sur ordre de Louis XVIII et sortit de la forteresse avec le drapeau tricolore.

Le parc fut remanié au XIXe siècle dans le goût des jardins anglais. Napoléon III confia à Viollet-le-Duc le soin de restaurer la chapelle et le donjon et légua administrativement les 9,95 km2 du bois de Vincennes à la Ville de Paris. Le 15 octobre 1917, ce fut au tour de Mata Hari d'être fusillée pour espionnage dans les fossés de la forteresse de Vincennes. Lors de la Seconde Guerre Mondiale, le château servit également d'éphémère quartier général à l'état major du Général Maurice Gamelin, en charge de la défense de la France contre l'invasion allemande de 1940. Le 2 août 1944 trois divisions de la Waffen SS en retraite du front de Normandie s'installent dans les lieux. Le 20 août 1944, 30 otages y furent à leur tour exécutés par les forces nazies qui détruiront trois dépôts de munitions installés dans des casemates au moment de la libération de Paris, dans la nuit du 24 au 25 août. L'incendie provoqué dura alors près de huit jours.

En 1964, Charles de Gaulle, alors Président de la République, souhaita quitter le Palais de l'Élysée, qu'il jugeait trop enclavé dans Paris, sans perspective sur la capitale et pas assez prestigieux pour accueillir le chef de l'État. Il choisit le château de Vincennes pour devenir le nouveau logis présidentiel. L'opération sera oubliée dans les archives au profit d'autres priorités. Le château de Vincennes relève à la fois du ministère de la Culture — c'est un monument historique — et du ministère de la Défense — le château abrite le Service historique de la défense (SHD). Depuis 1988, un vaste programme de rénovation a été entrepris. Les importants travaux du donjon se sont achevés en 2007 après une consolidation générale de sa structure[3] et la réouverture au public des appartements royaux.

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