Lors d'un séjour en Gironde durant l'été 2005, au bord du lac de Carcans-Maubuisson, nous sommes allés passer plusieurs journée sur la bassin d'Arcachon. Nous avons pu y découvrir la Cap Ferret, l'île aux Oiseaux, la réserve du Tech et bien sûr la dune du Pilat.

Le bassin d'Arcachon est une étendue d'eau salée située dans les Landes de Gascogne en Gironde, entre les villes de La Teste-de-Buch au sud, Lège-Cap-Ferret au nord et l'océan Atlantique à l'ouest. La côte d'Argent qui s'étend de l'Adour à l'estuaire de la Gironde est constituée par un cordon dunaire de 200 km, interrompu uniquement par le bassin d'Arcachon. À la différence des grands lacs landais il est largement ouvert sur l'océan Atlantique par l'intermédiaire des "passes" et constitue une véritable petite mer intérieure de 155 km² à marée haute et de 40 km² à marée basse. On y pratique l'ostréiculture, la pêche et la navigation de plaisance.

Le bassin d'Arcachon fait partie du Pays de Buch, il est situé au cœur des Landes de Gascogne, à mi-chemin entre la pointe de Grave et Capbreton. Le bassin est de forme triangulaire, délimité par plus de 80 km de côtes plates ou dunaires boisées. À la différence des grands lacs landais (Hourtin, Lacanau, Cazaux, Parentis) il est largement ouvert sur le golfe de Gascogne et la marée fait pénétrer et sortir deux fois par jour des masses d'eau considérables. Le bassin est partiellement isolé de l'océan par un cordon dunaire comprenant notamment le Cap Ferret, la dune du Pilat et le banc d'Arguin (classé réserve naturelle). L'ouverture sur l'océan Atlantique se fait par un accès unique, les « passes », un ensemble de chenaux d'environ trois kilomètres de large permettant la circulation de l'eau entre le bassin et l'océan. Des bancs de sable mobiles charriés par les courants marins en modifient sans cesse le tracé. La force des courants de flux et de reflux rendent délicats les franchissements de ces passes, surtout aux marées de grands coefficients.

Ces passes, donc, et les bancs de sable évoluent au cours du temps particulièrement lors de fortes tempêtes mais aussi plus simplement et inexorablement sous l'effet des marées (environ 370 millions de mètres cubes d'eau sont échangés entre le bassin et l'océan chaque jour, à une vitesse moyenne d'environ 2 m/s, emportant le sable se trouvant sur les bords des passes) et du courant marin (longeant le littoral du nord vers le sud, il charrie environ 600 000 mètres cubes de sable par an). Ces facteurs rendent les passes particulièrement dangereuses pour la navigation ; des accidents mortels de marins expérimentés sont régulièrement constatés. La localisation et la structure des passes suivent une évolution cyclique dont la période est d'environ 80 ans : les passes sont en fait deux chenaux à peu près parallèles (la Passe sud et la Passe nord) dont le tracé se déplace en direction du sud-est (du Cap-Ferret vers la dune du Pilat). Quand la passe la plus au sud atteint la plage au pied de la dune, elle se rétrécit puis « disparait » alors qu'une nouvelle passe se forme vers le nord, du côté du Cap, transformant ainsi l'ancienne « Passe nord » en une nouvelle « Passe sud ». Le balisage (bouées de navigation) est sans cesse corrigé et les cartes marines nécessitent une mise à jour permanente.

Au centre du bassin se trouve « l'île aux oiseaux » et ses cabanes tchanquées. Les cabanes tchanquées sont des constructions sur pilotis implantées au milieu du bassin d'Arcachon sur l'île aux oiseaux. Elles servaient à l'origine à la surveillance des parcs à huîtres.

La Dune du Pilat forme une masse mobile d'environ 60 millions de mètres cubes de sable, de 500 m de large (d'est en ouest) sur 3 km (du nord au sud), à l'entrée sud du Bassin d'Arcachon. Poussée inexorablement vers l'intérieur des terres par les vents marins, elle présente une pente douce du côté de l'océan et une autre plus abrupte sur son côté opposé, dit aussi « côté forêt ». Sa hauteur varie en permanence, elle atteint les 100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle semble avaler, en les recouvrant peu à peu, les constructions (maisons, routes) côté forêt, après avoir fait chavirer dans les flots plusieurs fortifications de bétons construits sous l'occupation par l'Organisation Todt, dans le cadre de l'édification du Mur de l'Atlantique.

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