Le cirque glaciaire de la vallée de Chaudefour constitue l'une des plus belles vallées en auge d'Auvergne. Il est situé dans le nord du massif des Monts Dore, à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Clermont-Ferrand. Cet imposant et prestigieux décor résulte d'une intense activité volcanique suivie de plusieurs périodes de glaciations.

Le massif volcanique des Monts Dore repose sur un socle granitique effondré voici quelque 2,5 millions d'années. Autour de ce gigantesque « bassin d'effondrement » (caldeira) de forme quasi-circulaire se sont accumulés des produits de projection : les premiers furent des cendres volcaniques, puis des coulées de lave pour constituer un strato-volcan. Puis, des glaciers démantelèrent ce vaste édifice y creusant la vallée de Chaudefour. L'action de l'altitude (1 150 - 1 854 m), conjuguée à la pente des versants et leur exposition, ainsi qu'au maintien des pratiques agro-pastorales, a créé une grande diversité de milieux composant un site de grand intérêt écologique.

Toutefois, au début du XXème siècle le devenir de cette superbe vallée a bien failli être bouleversé : le thermalisme étant très prisé par une clientèle riche qui fréquente les villes d'eaux auvergnates, est née l'idée de la création d'une nouvelle station dans un cadre grandiose, la vallée de Chaudefour. Ce projet de station moderne rendu possible par l'ouverture de la route reliant Besse au Mont Dore, praticable en automobile, sera lancé en 1907 par une société qui se rendra propriétaire de l'ensemble de la vallée.

Ainsi le sort de la vallée est décidé, on construira un village moderne composé au départ d'un hôtel de 20 chambres, 3 grandes villas, un pont en ciment permettant d'enjamber la couze.
Tout est prévu pour assurer le succès, une hygiène moderne des bâtiments, chambres ventilées, et même des WC, en réponse des plaintes des curistes fréquentant les établissement thermaux de la région.

La communication devait être assurée par la liaison téléphonique avec le village du Chambon sur lac. L'électrification devait être assurée par l'énergie hydraulique (utilisation des cascades) Une chapelle catholique et un temple protestant permettront la pratique religieuse. Un étang devait être créé pour la pratique de la pêche. L' aménagement prévoyait aussi la création d'un établissement hydrothérapique utilisant les sources existantes et les nouvelles qui seront trouvées par prospection. Cette vallée est en effet riche de plusieurs sources thermales jaillissantes dont la plus accessible est la fontaine Sainte-Anne à l'eau ferrugineuse, sodique et carbonatée.

Ce bel élan sera stoppé net avec la guerre de 14-18, les constructions ne seront jamais utilisées, le principale actionnaire serait mort en Afrique, et surtout les autres villes thermales voyant d'un mauvais oeil cette concurrence s'empresseront de faire classer la vallée en site protégé. Les bâtiments ont été détruit à la fin des années 80 pour le classement de la vallée en site naturel en 1991.

Aujourd’hui la vallée de Chaudefour est classée eu réserve naturelle et permet la protection d’une multitude d’espères tant végétales qu’animales. On été recensés :

- 520 espèces végétales dont 4 protégées au niveau national, 19 au niveau régional et 3 endémiques, qui ne poussent nul par ailleurs au monde.
- 193 espèces de coléoptères
- 24 espèces de criquets et sauterelles dont 2 rares
- 365 espèces de papillons de jour et de nuit dont 4 protégés au niveau national.
- 87 espèces d'oiseaux dont le faucon pelerin, le merle à plastron, l'accenteur alpin, le pouillot siffleur, le traquet motteux, le monticole de roche, l hirondelle de rocher et le merle de roche. L'aigle royale est présent certaines années
- 26 espèces de mammifères mouflon de Corse, chamois, marmotte, chevreuil, hermine, lièvre et écureuil ainsi que diverses espèces de petits mammifères,
- 3 batraciens
- 6 reptiles.

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