古時候「淡水」是指位於淡水河口與淡水港之間的統稱，更早以前甚至是指整個台灣北部，而「滬尾」則是村落名稱，後來「淡水」與「滬尾」並用，日本時代「淡水」才正式取代「滬尾」的名稱，而沿用至今。日本時代的淡水郡，包含今三芝、石門、八里等鄉鎮。
最早在淡水開墾的住民是屬居住於台北一帶的凱達格蘭平埔族住民，他們以部落形式過著漁獵、農牧生活。今天淡水地名如：大屯、圭柔山、北投子等都是平埔族住民留下來的。